Urodził się 16 marca 1882 r. w Dębowcu w Galicji, po studiach pracował w szkole średniej, a następnie na Uniwersytecie Lwowskim. Od 1919 r. był profesorem Uniwersytetu Poznańskiego, na którym zorganizował Instytut Geograficzny. W 1925 r. założył Ogólnopolskie Towarzystwo Geograficzne, a w 1932 r. został wybrany rektorem Uniwersytetu Poznańskiego. Od 1936 r. był członkiem Polskiej Akademii Umiejętności, a od 1938 r. wiceprezydentem Międzynarodowej Unii Geograficznej. Zajmował się geografią fizyczną i ekonomiczną. Jako pierwszy opracował rzeźbę polskiego wybrzeża, był twórcą geografii krajobrazowej. 

Gestapo aresztowało prof. Stanisława Pawłowskiego 4 października 1939 r. Początkowo osadzony został w więzieniu przy ul. Młyńskiej, skąd 2 grudnia trafił do Fortu VII. Zginął 6 stycznia 1940 r. wraz z innymi wybitnymi przedstawicielami polskiej nauki i kultury.